Olio di sesamo, estratto dai semi di sesamo (Sesamum indicum), rappresenta uno dei più antichi oli che l'umanità ha estratto dalle piante. La sua storia risale a più di 5000 anni fa, con origine nel Nord Africa, dove il sesamo era originariamente una pianta selvatica adattata a condizioni di siccità. Da lì si è diffuso in India, dove è diventato un raccolto chiave nella civiltà della valle dell'Indo (3300–1300 a.C.). In questo periodo, il sesamo veniva coltivato principalmente per l'olio, che veniva utilizzato per cucinare e per scopi medicinali. Metodi semplici di estrazione, come le presse, consentivano l'estrazione dell'olio, apprezzato per la sua lunga durata e resistenza all'irrancidimento, grazie a antiossidanti naturali come sesamolo e sesamina.

Intorno al 2500 a.C., l'olio di sesamo si diffuse in Mesopotamia attraverso le vie commerciali dall'India, dove i Babilonesi lo utilizzavano nella vita quotidiana. Nell'antico Egitto, l'olio veniva usato per unguenti e in medicina. I Greci davano i semi di sesamo ai soldati per energia, mentre i Romani ne facevano una pasta con cumino. Gli Assiri credevano che gli dei bevessero vino di sesamo prima della creazione del mondo, il che indica lo status mitologico dell'olio. Nella medicina ayurvedica, l'olio era raccomandato per massaggi, cura dei capelli e della pelle, e per uso interno per migliorare la digestione e l'immunità. L'olio simboleggiava purezza, prosperità e longevità.

Con l'espansione delle vie commerciali, l'uso dell'olio di sesamo si diffuse in Asia. Arrivò in Cina attraverso la Via della Seta, dove veniva utilizzato per cucinare e persino per produrre inchiostro da olio di fuliggine. In Giappone veniva mescolato con peperoncino per una spezia piccante. Nel sud-est asiatico, l'olio era indispensabile nei curry, salse e miscele di spezie, dove neutralizzava il piccante. Nel Medioevo e nel Rinascimento, l'olio di sesamo veniva estratto manualmente con piccole presse, limitando le quantità. La produzione moderna è cambiata con presse meccaniche nel XIX secolo, aumentando il rendimento e la qualità. In Africa, in particolare in Tanzania, che è il maggior produttore, l'olio è fondamentale per l'alimentazione e l'esportazione.

Le applicazioni moderne vanno oltre la cucina: nella cosmetica come veicolo per oli essenziali, in farmacia come solvente, nell'industria per lubrificanti, vernici e protezione dei cereali dai parassiti. I benefici per la salute includono la riduzione del colesterolo, proprietà antiossidanti e contenuto di vitamine E e K e minerali come calcio e magnesio.

Composizione dell'olio di sesamo

Olio di sesamo, estratto dai semi della pianta Sesamum indicum, è uno dei più antichi e versatili oli vegetali. È ricco di acidi grassi, antiossidanti e altre sostanze bioattive, che gli conferiscono proprietà uniche, come lunga durata, resistenza all'ossidazione e potenziali benefici per la salute. L'olio viene estratto tramite spremitura a freddo, il che influisce sul suo aroma e sulla sua composizione. In media contiene circa l'85% di acidi grassi insaturi, classificandolo tra gli oli polinsaturi.

Gli acidi grassi rappresentano la maggior parte della sua massa, con predominanza di acidi insaturi. I principali componenti sono l'acido linoleico (omega-6, 40–50%) e l'acido oleico (omega-9, 33–44%). Questi due acidi insieme costituiscono circa l'80–90% di tutti gli acidi grassi, conferendo all'olio una consistenza liquida e rendendolo adatto per la cottura ad alte temperature. Gli acidi grassi saturi sono presenti in quantità minori: acido palmitico (7–10%), acido stearico (4–6%) e minori quantità di altri, come l'acido miristico (0–0,1%), l'acido arachidonico (0,3–0,5%) e l'acido behenico (0–0,3%). Minori quantità includono anche l'acido linolenico (0,3–0,5%), che è un acido omega-3, e l'acido palmitoleico (0,1–0,2%).

Oltre agli acidi grassi, l'olio di sesamo è ricco di composti bioattivi che gli conferiscono proprietà antiossidanti. Tra questi spiccano i lignani, come sesamina, sesamolina e sesaminolo, presenti in tracce, ma che influenzano fortemente la stabilità dell'olio. Durante la lavorazione, la sesamolina si degrada in sesamolo, un composto fenolico che previene l'irrancidimento e prolunga la durata di conservazione. Il sesamolo è responsabile della resistenza dell'olio all'ossidazione, nonostante l'alta concentrazione di acidi grassi polinsaturi.

Un'altra importante categoria sono i fitosteroli, steroli vegetali che aiutano a ridurre il colesterolo. Il contenuto totale di fitosteroli nell'olio di sesamo varia da 4500 a 18.960 mg/kg. I principali sono β-sitosterolo (58–62% di tutti i fitosteroli), campesterolo (10–20%) e stigmasterolo (3–6%). Questi steroli hanno proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e antitumorali, rendendo l'olio utile nella dieta per prevenire l'aterosclerosi.

L'olio di sesamo contiene anche tocoferoli e tocotrienoli, forme di vitamina E che agiscono come potenti antiossidanti. Il contenuto totale di tocoferoli è di 530–1000 mg/kg, con predominanza di gamma-tocoferolo (521–990 mg/kg), seguito da delta-tocoferolo (4–20 mg/kg) e alfa-tocoferolo (fino a 3 mg/kg). Il gamma-tocotrienolo è presente fino a 20 mg/kg. Questi contribuiscono a proteggere le cellule dai radicali liberi e supportano il sistema immunitario. La vitamina K è circa 13,6 μg/100 g (11% del valore giornaliero), mentre la vitamina E è 1,4 mg/100 g (9% del valore giornaliero). Minerali come calcio, ferro e magnesio sono presenti in quantità trascurabili. Dal punto di vista nutrizionale, l'olio di sesamo è caloricamente ricco (884 kcal/100 g), privo di carboidrati, proteine o fibre. I grassi sono suddivisi in saturi (14,2 g), monoinsaturi (39,7 g) e polinsaturi (41,7 g) per 100 g.

La composizione dell'olio di sesamo può variare leggermente a seconda della varietà dei semi, della regione di coltivazione e del metodo di estrazione. Rispetto ad altri oli, come l'olio d'oliva, l'olio di sesamo ha un contenuto di acido linoleico più elevato, rendendolo più suscettibile all'ossidazione, ma i lignani e i tocoferoli neutralizzano questo.

Olio di sesamo - utilizzo

L'olio di sesamo, estratto dai semi di sesamo (Sesamum indicum), è un mezzo versatile con una lunga storia di utilizzo in diverse culture. Il suo impiego spazia dalla cucina alla medicina, dalla cosmetica all'industria, grazie alla ricca composizione di acidi grassi, antiossidanti e composti bioattivi, come i lignani (sesamina, sesamolo).

In cucina, l'olio di sesamo è indispensabile, soprattutto nella cucina asiatica. L'olio tostato viene utilizzato per insaporire piatti come stir-fry, insalate, salse e marinate, dove aggiunge un profondo sapore di nocciola. Nella cucina cinese, giapponese e coreana è fondamentale per piatti come dim sum, ramen o bibimbap. L'olio spremuto a freddo è adatto per friggere grazie all'alta temperatura di fumo (circa 210 °C), che previene la formazione di composti nocivi. Nella cucina indiana viene mescolato in curry e chutney, dove neutralizza il piccante delle spezie. L'olio è anche un conservante naturale, poiché i suoi antiossidanti prolungano la durata degli alimenti. Nella cucina moderna, viene aggiunto a frullati o come sostituto di altri oli nella cottura, poiché è ricco di grassi insaturi che supportano una dieta equilibrata.

Per la salute, l'olio di sesamo viene utilizzato per le sue proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e antimicrobiche. Il sesamolo e la sesamina proteggono dallo stress ossidativo, riducendo il rischio di malattie croniche. Nella medicina ayurvedica, è raccomandato per uso interno – un cucchiaio al giorno per una migliore digestione, immunità e energia. Localmente viene utilizzato per alleviare il dolore articolare, poiché riduce le infiammazioni. Le ricerche mostrano anche benefici per il cervello, poiché supporta le funzioni cognitive e riduce lo stress. Nella medicina tradizionale cinese, viene utilizzato per trattare la pelle secca e le ferite, poiché promuove la guarigione.

Nella cosmetica, l'olio di sesamo è popolare per le sue proprietà idratanti e protettive. È ricco di vitamina E e zinco, nutre la pelle, stimola la produzione di collagene e previene le rughe. Viene utilizzato in creme, lozioni e sieri per pelle secca o danneggiata, poiché agisce come filtro UV naturale (anche se non sostituisce la crema solare). Nella cura dei capelli, viene massaggiato nel cuoio capelluto per prevenire la forfora, la caduta dei capelli e i capelli grigi, poiché nutre i follicoli e migliora la circolazione. Nella aromaterapia, viene mescolato con oli essenziali per il relax. L'olio spremuto a freddo è ideale per la pelle sensibile.

Per olio di sesamo di qualità e altri prodotti mediterranei, dai un'occhiata all'offerta su mediterra.si!