Il papavero (Papaver somniferum) è una delle piante coltivate più antiche della storia umana. La sua origine risale all'est del Mediterraneo o all'Asia occidentale, dove le prove archeologiche mostrano un uso già 5000 anni fa. I Sumeri in Mesopotamia lo chiamavano "hul gil" – pianta della gioia – a causa degli effetti euforici del lattice dei baccelli di papavero non maturi. Inizialmente era apprezzato principalmente per i semi e l'olio, mentre l'uso medicinale dell'oppio è arrivato successivamente.

Già nel Neolitico (circa 6000–4000 a.C.) sono stati trovati resti di semi di papavero in Europa (Svizzera, Germania, Spagna), il che indica un uso alimentare. I semi erano una ricca fonte di energia, proteine e grassi, l'olio veniva estratto per spremitura. In Egitto (circa 3400 a.C.) il papavero arrivò tramite il commercio, ed è menzionato nel papiro di Ebers come rimedio per il dolore e per calmare i bambini. I Greci e i Romani lo usavano per alleviare il dolore; Ippocrate lo raccomandava in dosi moderate, mentre Galeno avvertiva sui pericoli.

I semi contengono il 45–50 % di olio, che non ha effetti narcotici (gli alcaloidi sono principalmente nel lattice). Veniva usato per cucinare, nelle insalate e per la cura della pelle. Nel Medioevo, gli Arabi (Avicenna) perfezionarono l'estrazione dell'oppio, ma l'olio di semi rimase separato – in Europa veniva estratto per l'alimentazione e l'industria (colori, saponi). Nel XIX secolo divenne importante in Francia e Germania; tra il 1900 e il 1911 i due paesi producevano circa 60 milioni di kg all'anno, principalmente da semi importati.

Nel XX secolo, l'uso dell'olio è aumentato a causa dell'alta concentrazione di acidi grassi insaturi (acido linoleico), vitamina E e antiossidanti. Oggi è popolare in cucina (pasticceria, insalate), cosmetica (crema anti-invecchiamento) e pittura (olio essiccante). I semi vengono utilizzati interi o macinati, senza sostanze narcotiche dopo il trattamento termico.

Tuttavia, la pianta è controversa a causa dell'oppio (morfina, codeina), il che ha portato a regolamentazioni severe. In Slovenia e nell'UE, la coltivazione per i semi è consentita sotto controllo, mentre le varietà a basso contenuto di alcaloidi permettono un uso sicuro. L'olio di papavero rimane un'alternativa sana all'olio di girasole, con effetti benefici sul cuore, sulla pelle e sul sistema immunitario. Oggi la produzione mondiale di semi supera le 76.000 tonnellate all'anno (Turchia, Repubblica Ceca, Spagna), mentre l'olio è un prodotto di nicchia, ma apprezzato.

Composizione dell'olio di papavero

L'olio di papavero è un olio vegetale ottenuto per spremitura a freddo dei semi della specie Papaver somniferum, una pianta annuale della famiglia delle papaveracee (Papaveraceae). È importante distinguere tra l'olio di papavero dai semi e l'estratto di oppio dai baccelli di papavero non maturi, poiché i semi contengono solo tracce trascurabili di oppiacei, come morfina e codeina, quindi l'olio di papavero è completamente sicuro per l'alimentazione e l'uso cosmetico.

L'olio di papavero contiene una percentuale eccezionalmente alta di acidi grassi insaturi, solitamente superiore al novanta percento. La percentuale maggiore, dal 60 al 75 percento, è rappresentata dall'acido linoleico, un acido grasso polinsaturo essenziale. Questo acido è fondamentale per la biosintesi dei prostaglandini, il mantenimento delle membrane cellulari e i processi antinfiammatori nel corpo. Seguono l'acido oleico in percentuale dal 16 al 30 percento; si tratta di un acido grasso monoinsaturo che contribuisce alla stabilità dell'olio e influisce positivamente sui livelli di colesterolo nel sangue.

Tra gli acidi grassi saturi, l'acido palmitico è il più importante con il 7-10 percento, mentre l'acido stearico è presente solo con l'1-3 percento. L'acido alfa-linolenico della serie omega tre è presente in percentuale molto bassa, dallo 0,5 al 2 percento, quindi il rapporto tra acidi grassi omega sei e omega tre è fortemente a favore degli omega sei. In tracce, sotto l'uno percento, si trovano anche acidi grassi come l'acido palmitoleico, miristico, arachidonico, behenico e altri.

Oltre ai trigliceridi, che rappresentano il 95-98 percento dell'olio, l'olio di papavero contiene diverse altre sostanze benefiche. Tra le più importanti ci sono i tocoferoli o vitamina E, principalmente gamma-tocoferolo, in percentuale minore anche alfa-tocoferolo; questi agiscono come antiossidanti naturali e prolungano la durata dell'olio. Importanti sono anche gli steroli, tra cui prevale il beta-sitosterolo con il 50-60 percento di tutti gli steroli, seguiti da campesterolo, stigmasterolo e delta-5-avenasterolo. La quantità totale di steroli contribuisce a ridurre i livelli di colesterolo LDL cattivo.

Ci sono circa dallo 0,5 all'1 percento di fosfolipidi, principalmente fosfatidilcolina e fosfatidiletanolamina. Sono presenti anche piccole quantità di antiossidanti fenolici, come l'acido ferulico, e pigmenti, principalmente carotenoidi e porfirine, che conferiscono all'olio il caratteristico colore giallo dorato. In un olio di papavero alimentare di qualità, le tracce di alcaloidi devono essere al di sotto della soglia di rilevamento, quindi la morfina deve essere sotto i 10 milligrammi per chilogrammo e gli oppiacei totali sotto i 20 milligrammi per chilogrammo. In alcuni oli meno purificati possono raggiungere fino a 200 milligrammi per chilogrammo, il che è ancora sicuro, ma può influenzare il sapore. Il punto di fumo è intorno ai 210-220 gradi Celsius, quindi l'olio è adatto per la cottura, ma non per fritture prolungate a temperature molto elevate.

L'olio di papavero è uno dei migliori fonti vegetali di acidi grassi essenziali omega sei grazie all'eccezionale contenuto di acido linoleico e antiossidanti naturali. Viene utilizzato con successo in cucina come ingrediente per condimenti per insalate e prodotti da forno, in cosmetica per la cura della pelle secca e sensibile e nell'industria farmaceutica come olio vettore. Poiché ossida rapidamente, deve essere conservato in bottiglie scure in un luogo fresco.

Olio di papavero - utilizzo

L'olio di papavero, ottenuto per spremitura a freddo dei semi della specie Papaver somniferum, è un olio vegetale versatile, utilizzato da secoli in cucina, cosmetica, medicina e persino nelle arti visive. Grazie all'alta concentrazione di acidi grassi essenziali, in particolare acido linoleico, e antiossidanti naturali, è estremamente apprezzato in tutti questi ambiti.

In cucina, l'olio di papavero è considerato uno degli oli più aromatici e gustosi dell'Europa centrale e orientale. Ha un sapore di nocciola, leggermente dolce, simile a quello dei semi di papavero, che ricorda le noci o le mandorle. È più adatto per l'uso a freddo, poiché l'alta temperatura distrugge gli acidi grassi insaturi e gli antiossidanti delicati. Si sposa perfettamente con insalate di cavolo, insalate di patate, pasta, verdure cotte (soprattutto barbabietole, zucchine, carote), formaggi e ricotta, e dolci come la potica di papavero o gli struklji. Nella cucina austriaca, tedesca, ungherese, ceca e slovacca è indispensabile per la preparazione dei tradizionali noodles di papavero. In piccole quantità può essere utilizzato anche per la cottura a basse temperature (fino a 180 gradi Celsius), poiché ha un punto di fumo intorno ai 210-220 gradi Celsius. A causa dell'alta concentrazione di acidi grassi omega-6, i nutrizionisti lo raccomandano come integratore per l'alimentazione in caso di carenza di acidi grassi essenziali, pelle secca e processi infiammatori.

L'olio di papavero è popolare nella cosmetica naturale, soprattutto per la pelle secca, matura, sensibile e irritata. L'alta concentrazione di acido linoleico (fino al 75 percento) regola la secrezione di sebo, rinforza la barriera cutanea e allevia le infiammazioni, rendendolo ideale per la dermatite atopica, la psoriasi e l'eczema. Ha un'azione fortemente idratante, emolliente e rigenerante, assorbendosi rapidamente. Viene utilizzato puro come olio notturno per il viso, viene aggiunto a oli da massaggio, balsami per le labbra, creme per le mani e lozioni per il corpo. Nella cura dei capelli rinforza i capelli secchi e danneggiati, previene le doppie punte e dona lucentezza. È spesso un ingrediente di prodotti di lusso per la cura dei neonati, poiché è estremamente delicato.

Nella medicina tradizionale, l'olio di papavero viene utilizzato come leggero sedativo per l'insonnia e la tensione nervosa – alcune gocce sul cuscino o nell'olio da massaggio. Grazie alle proprietà antinfiammatorie dell'acido linoleico, aiuta a lenire i dolori articolari e muscolari, quindi lo troviamo in unguenti per reumatismi e oli da massaggio sportivi. Nell'industria farmaceutica, serve come olio vettore per oli essenziali e principi attivi medicinali e come base per capsule molli con vitamine.

Storicamente, i pittori lo usavano come legante per colori ad olio e per pulire i pennelli, poiché si asciuga lentamente e conferisce una lucentezza particolare. Oggi lo troviamo ancora nei laboratori di restauro. Nell'industria viene utilizzato per la produzione di saponi e lubrificanti di alta qualità. L'olio di papavero è quindi un prezioso prodotto naturale che unisce un ottimo sapore a straordinarie proprietà nutritive e curative. A causa della sua tendenza all'ossidazione, deve essere conservato in bottiglie scure in frigorifero e consumato entro pochi mesi dall'apertura.

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